Первыми поселенцами Макао, сведения о которых дошли до нашего до времени, были рыбаки из провинции Фуцзянь и крестьяне из провинции Гуандун. В то время Макао был известен как Оу Мун или «торговые ворота» - благодаря своему нахождению в устье Жемчужной Реки вниз по течению от Гуанчжоу (Кантон). В древние времена портовый город был частью Шелкового Пути, откуда корабли, груженные шелком, направлялись в Рим.

Даже после того, как Китай перестал быть всемирным центром торговли, Гуанчжоу продолжал процветать благодаря морским перевозкам между странами Юго-Восточной Азии, как следствие, местные купцы благосклонно восприняли прибытие португальских торговцев-путешественников. Они прибыли сюда вслед за Жоржи Алварешем, высадившимся на южном побережье Китая в 1513 году в поисках подходящих торговых портов.

В начале 1550-х гг. португальцы прибыли в Оу Мун, который местные жители называли А Ма Гао, что переводится как «место А Ма», в честь богини моряков, чей храм был воздвигнут у входа в защищенную Внутреннюю Гавань. Португальцы переняли это название, которое со временем трансформировалось в Макао, и с разрешения гуандунских чиновников основали город, который за короткое время стал основным центром торговли между Китаем, Японией, Индией и Европой.

Город также стал идеальным перекрестком для пересечения Восточной и Западноевропейской культур. Римская Католическая Церковь направила туда несколько своих миссионеров, которые продолжили деятельность Святого Франциска Ксаверия (скончавшегося в Китае, недалеко от нынешнего Макао, после того, как вернулся сюда из Японии, где обратил множество людей в католичество). Позднее был построен христианский колледж, на месте которого сегодня находятся Руины Собора Святого Павла, где студенты, такие как Маттео Риччи, готовились к своей будущей деятельности в качестве христианских богословов при Имперском суде Пекина. Также были построены другие церкви и крепости, которые и придали внешнему облику города европейские черты, характеризующие его и поныне.

Золотой век португальцев в Азии пошел на спад, когда датские и британские конкуренты получили превосходство в торговле. Тем не менее, китайцы по-прежнему предпочитали вести дела в Макао при посредничестве португальцев. Через столетие Британская Ост-Индийская компания и другие открыли свои магазины в арендованных зданиях, таких как, элегантный Casa Garden. По мере того, как объемы торговли с Китаем росли, европейские купцы стали проводить некоторую часть года в Гуанчжоу, приобретали чаи и китайские предметы роскоши на проводимых раз в полгода ярмарках и использовали Макао как место для отдыха и уединения.

В результате Опиумной Войны 1841 года Гонконг был передан Великобритании, и большинство иностранных торговцев покинули Макао. Несмотря на это, город продолжал свое мультикультурное существование, извлекая практическую выгоду из своих исторических зданий, и со временем превратился с излюбленное место отдыха иностранных путешественников, писателей и артистов.

Макао начал развиваться благодаря таким отраслям, как текстильная промышленность, электроника и производство игрушек, на сегодняшний же день город может похвастаться туристической индустрией мирового уровня с широком выбором отелей, курортов, MICE-объектов, ресторанов и казино. Экономика Макао тесно связана с экономикой Гонконга и провинции Гуандун, особенно в районе Дельты Жемчужной Реки, считающимся одним из азиатских «малых тигров». Макао предоставляет финансовые и банковские услуги, услуги по обучению персонала, транспортные услуги и услуги связи.

На сегодняшний день Макао представляет собой Специальный Административный Район Китайской Народной Республики и, подобно Гонконгу, процветает благодаря принципу «одно государство – две системы». Когда-то крошечный САР увеличивается в размерах благодаря возведению новых зданий на осушенных землях, наращивая количество и расширяя разнообразие достопримечательностей – величайшей из них по-прежнему остается уникальное общество Макао, в котором восточные и западные традиции дополняют друг друга, привлекая все новых и новых гостей.